История разворачивается вокруг клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне, главы семьи, становится отправной точкой — он празднует замужество своей дочери.
Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается его младший сын Майкл. Он приезжает покрытый славой, с боевыми наградами. Родные видят в нём героя, светлую надежду, человека, который мог бы пойти иной дорогой. Сам Майкл твёрдо даёт понять: кровавые дела отцовского ремесла его не прельщают.
Сам дон Вито правит своим миром по неписаным, но незыблемым законам чести и уважения. Однако ветер меняется. Появляются новые лица, алчущие власти, готовые отбросить традиции ради большей прибыли. Они не гнушаются никакими средствами.
И вскоре на старого Корлеоне совершается дерзкое нападение. Пули предателя меняют всё, запуская цепь событий, которая навсегда перевернёт жизнь семьи.