Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, вскоре переросшая в нечто большее. Аннушка стала его супругой и подарила правителю долгожданного наследника.
Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности за неожиданную удачу, их сердца заполнила зависть. Им было мало полученного положения, и они задумали коварный план.
Когда царь отправился по государственным делам, недоброжелательницы подменили донесение, отправленное ему. В новом письме молодая царица и её младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но и это распоряжение было перехвачено и изменено.
В итоге, по ложному приказу, Аннушку с маленьким сыном заточили в просмолённую бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.