В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погибает от рук хунвэйбинов, а сама она, теперь считающаяся "классовым врагом", получает направление в засекреченный исследовательский комплекс в глубине Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей изоляции, группа учёных ведёт работу по установлению контакта с иными мирами, пытаясь отправить сигнал в космическую бездну.
Наши дни, 2024 год. Мир фундаментальной науки потрясен: данные с ускорителей частиц, разбросанных по разным странам, перестают укладываться в общепринятые физические модели. Одновременно с этим происходит череда необъяснимых смертей среди учёных высочайшего уровня. Расследование одной из таких трагедий — самоубийства исследовательницы из Оксфорда — поручают детективу из Лондона. Он погружается в её прошлое, уделяя особое внимание двум её ученицам.
Одна из них, талантливый специалист по нановолокнам, внезапно начинает воспринимать окружающую реальность иначе — перед её глазами, словно галлюцинация, возникают цифры неумолимого обратного отсчёта. Вторая девушка, действуя на свой страх и риск, забирает у матери погибшей странный артефакт — сложный шлем виртуальной реальности неизвестного происхождения. Надев его, она оказывается внутри компьютерной симуляции, где от её действий зависит судьба целой цивилизации. Чтобы предотвратить катастрофу, ей предстоит разгадать головолому, известную как "задача трёх тел" — найти стабильный алгоритм движения для планеты, вращающейся вокруг трёх солнц.