В недалеком будущем существует государство Гилеад, управляемое военными. Жизнь здесь подчинена строгим законам, а общество разделено на четкие слои. Лишь офицеры и их супруги обладают привилегиями и всеобщим почтением. Остальные влачат жалкое существование в атмосфере страха и подавления.
Помимо жесткого политического устройства, человечество столкнулось с глобальной бедой — катастрофическим падением рождаемости. Способность выносить ребенка стала редчайшим даром, доступным лишь одной из сотни женщин. Эта биологическая трагедия породила чудовищную социальную практику.
Офицерские семьи, стремясь обеспечить продолжение рода, получают разрешение взять в дом особую служанку. Ее выбирают из узкого круга фертильных женщин низшего сословия. Эта женщина становится живым инкубатором, обязанной выносить и родить наследника для чужих людей.
После родов происходит немедленное, безжалостное разделение. Младенца забирают навсегда, а служанку, выполнившую свою биологическую функцию, переводят в другую семью. Ей предстоит снова и снова переживать эту травму, пока позволяет здоровье. Личная трагедия каждой такой женщины — лишь мелкая деталь в механизме сохранения правящей элиты.